Est-ce que les incendies forestiers affectent la transition écologique des forêts boréales dans l'Est du Canada?

C’est la question que s’est posée Lei Gao dans le cadre de ses travaux de recherche au doctorat sur mesure en productivité des forêts froides. Ce n’est pas un secret, les changements climatiques ont un impact sur les écosystèmes forestiers. Ceux-ci peuvent notamment se traduire par une augmentation du taux de perturbations naturelles, comme les feux de forêt. Ces changements rendent ainsi les forêts plus vulnérables aux transformations écologiques. Par exemple, dans les forêts boréales de l'Est du Canada, on constate que les forêts productives de mousses hypnacées pourraient se transformer en forêts ouvertes de lichens à faible productivité. Est-ce que la sévérité des incendies forestiers en serait la cause? 

Le doctorant Lei Gao a partiellement validé cette hypothèse en étudiant les charbons de ces deux écosystèmes, c’est-à-dire la matière qui subsiste après le passage d’un feu. Les résultats démontrent que les propriétés chimiques et physiques du charbon étaient similaires dans les deux types de forêts, mais qu’il y avait d’abord une plus grande quantité de charbon dans les forêts productives de mousses et de plus une plus grande variabilité des propriétés du charbon de bois dans les forêts peu productives. Ces éléments appuient en partie l'idée que les incendies pourraient contribuer au changement d'un type de forêt à un autre. 

Toujours à la recherche d’éléments pouvant expliquer la transition de ces écosystèmes et ainsi évaluer leur capacité de résilience, le doctorant a usé d’ingéniosité en transplantant pour une toute première fois, des mousses dans un environnement de lichens. Le résultat s’est avéré très concluant, car non seulement les mousses se sont adaptées à leur nouvel environnement, mais les conditions du sol et sa communauté microbienne en ont été grandement améliorées, ce qui a notamment favorisé la croissance des arbres. Ainsi, pour maintenir ou restaurer des forêts productives à mousses, la réalisation de travaux sylvicoles favorisant le maintien ou l’émergence de mousses pourrait être une piste intéressante à suivre. 

C’est sous la direction de Yves Bergeron, professeur à l’Institut de recherche sur les forêts et sous la codirection de David Paré du Service canadien des forêts que Lei Gao a effectué ses études doctorales. Sa thèse intitulée « Les mécanismes de transition entre deux écosystèmes, les forêts ouvertes à lichen et les forêts fermées à mousse, et la relation entre ces deux écosystèmes et l’héritage des incendies dans la forêt boréale » a été soutenue le 11 avril dernier au campus de l’UQAT à Rouyn-Noranda. 

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